慢性関節リウマチ（以下、リウマチ）とは、自己免疫疾患の１つで、関節周囲の滑膜に炎症が起こり、関節に痛み・腫れ・変形・破壊・こわばりを起こす病気です。老人に特有の病気ではなく、あらゆる年代の人に、ある日突然発症します。男女比は１：３～４で女性に多いのが特徴です。
　その原因は不明ですが、ウイルス感染や、免疫異常などが有力視されています。
　リウマチは首から手足までの全身の関節に炎症を起こします。初期には１～３つ位の少数の関節が痛み、やがて左右対称となり、こわばりを伴い、しだいに多数の関節に痛み・腫れ・変形を生じてきます。
　リウマチの発病を予防したり、予測したりすることは残念ながらできません。不幸にして発病してしまったら、治療に全力を傾けることが大切です。
　以前は治らないと言われていましたが、近年は診断技術と治療薬の進歩により、早期に適切な治療を開始すれば、１５～２０％位の方は症状が収まります。（これを寛解と言います。）
　治療は基礎療法、薬物療法・リハビリテーション・手術療法の４つが大きな柱です。この４つを上手く行うことが大切です。
基礎療法とは、十分な睡眠と安静・必要な栄養をとる・関節を冷やさない事などです。予防はできませんが体力が落ちたときに発症しやすく、全身の消耗性の疾患ですので大切な療法です。
治療は、鎮痛剤・抗リウマチ剤・副腎皮質ホルモン等をうまく組み合わせて行います。
薬物療法は、抗リウマチ剤は、免疫調節剤・免疫抑制剤で寛解に導入する一番大切な薬ですが、重い副作用を起こす危険がありますので、十分な専門知識と、経験を持っている医師より処方されることをお奨めいたします。痛みの強い場合、鎮痛消炎剤も併用します。全身状態のすぐれない人は副腎皮質ホルモン剤も使います。
リハビリテーションとして、過激なスポーツはリウマチの方には奨められませんが、ウォーキング・水泳・上下肢の関節のストレッチ・筋力トレーニング・ラジオ体操等は体力維持・向上、関節変形予防に役立ちますので重要です。無理のない程度で、毎日行うのが理想です。
手術療法は、関節の変形・破壊が著しく進行し、歩行困難等、日常生活動作に支障をきたした時に、人工関節置換術・関節形成術等行います。リウマチは関節の変形・破壊にとどまらず、悪性関節リウマチと言って、肺・内臓にも進行し、生命予後に悪影響をおよぼすことがあります。
　そのため、発病初期に的確に診断し、適切な治療を早期より開始することが大切です。夜間から朝にかけて起こる関節のこわばり・腫脹・疼痛があればリウマチが最も疑われます。
　これらの症状が感じられたら、専門医を受診されるのが良いと思います。